古代人形容一个男子相貌俊美，常会用两名古人来做比拟，那就是“美比宋玉,貌如潘安”。宋玉是战国时人，潘岳（字安仁）是西晋人，他们都是当时有名的文学家，除了长得帅之外，和大人物的关系也很值得揣摩。潘岳因为谄媚妖后贾南风，在“八王之乱”中掉了脑袋，宋玉虽然没有因为庙堂之上的事情获罪，但也由于和春申君*歇之间的矛盾，后来随着自家大王楚考烈王的失势而被罢官。
上天总是有意无意犒赏长得好的人，一个人长得帅，辞赋也佳，自然能受到大王的特别青睐，这是毋庸置疑的。楚襄王在位的时候，宋玉作为文学侍臣，频繁出入宫中。楚襄王身边有个大臣，复姓登徒，因为古代对有学问的人尊称为“子”，通称登徒子，提醒楚襄王：宋玉长得又帅，又能说会道，而且还很好色，让他频繁在后宫出入，会不会不太合适啊？您别让他出入后宫了。
这种私底下的话，楚襄王也没藏着，直接就告诉宋玉了。“登徒子说你又帅又会说话，就是很好色，是真的吗？”宋玉心说您这不也是传闲话吗？他就和楚襄王说：“长得好是老天给的，说话写作的本事是老师教的，至于好色，臣保证绝无此事。”
楚襄王：来，你给我讲讲你怎么不好色，讲得通，咱该咋样还咋样，讲不通，你回老家去吧。
宋玉：天下的美人，数咱们楚国的最美，楚国的美人，数我老家那边的最美，我老家最美的女孩子就住在我家东边。说起这位美人，她的身材增一分太长，减一分太短，涂粉太白，涂朱又太红。她的眉毛像翠鸟的羽毛，肌肤就像那白雪，腰肢就像一束素纱，牙齿就像一串小贝壳。她要是笑一笑，能把阳城、下蔡的男人全都迷倒。就这么一位美人儿，趴在墙头看了我三年，我楞没动心。那个登徒子，你看看他老婆，蓬头垢面，耳朵挛缩，龇牙咧嘴，走路一瘸一拐，浑身疥疤还有痔疮，这么丑的人登徒子能跟她生五个孩子，您说说，谁好色？
楚襄王一下子让宋玉给说蒙了，是啊，谁好色呢？宋玉美色在前都不为所动，登徒子可是闭上眼都一样啊。
很巧，宋玉还有个帮腔的。秦国的章华大夫正好在楚王这里，他说：宋玉说的是他邻家的小姐，其实就是楚国偏远地区的女子。我粗俗鄙陋，自觉得不如他，我见过的，不敢和大王说。
楚襄王当然好奇了，催着大夫赶快说，大夫便说：“我年轻的时候在外远游，九州的大都市都走遍了。我在郑卫两国的溱洧二水边逗留的时候，见到一群女子，那才叫光彩照人，我真想把《诗经》里最美妙的句子都送给她们，真是让我心旌摇颤啊，而且她们好像还对我暗送秋波。我又想起《诗经》里的话，要是不能与她共结妙缘，还不如让我死了呢……但是我最终还是没有找到适合送给她的诗句，我只能想着男女之大防，心中念着礼仪，始终没有做出越轨的举动。”
楚襄王说对啊对啊，你们这样，不能算好色嘛！于是就把宋玉留下了。宋玉回去就把这天的对话写成了一篇文，题目就叫《登徒子好色赋》。
登·徒·子·好·色。光看这题目，不用看里面写的什么，就知道中心思想了。从此，“登徒子”便成为“好色者”的代名词，正如岳不群之于伪君子，左冷禅之于野心家一般。但是从宋玉说的这些话来看，登徒子也不过就是一个比较规矩的人，先不管他老婆是不是真的像宋玉说的那样不堪，至少他们相濡以沫和和美美地养了五个孩子，明明是夫妻恩爱有加。反过来说，宋玉要是真对那位邻家女子一点意思没有，那怎么对她的外貌描写极尽溢美之词，看上去就像一起过了三年还没看够一样呢？那位章华大夫就更可笑了，他明明就是坐在一边什么都没干，一切都是在脑内自我满足，这能证明他不好色吗？喜爱美好的事物，喜爱美人本来就是天经地义的事情，非要这么虚伪，就显得可笑了。
毛泽东在读《登徒子好色赋》时，就意识到宋玉话术中的错误：“宋玉攻击登徒子的这段话，完全属于颠倒是非的诡辩，是采用‘攻其一点，不及其余，尽量夸大’的手法。从本质上看应当承认登徒子是好人”。